В последние годы легендарная "аська", она же мессенджер ICQ, неуклонно
теряла аудиторию. Мы побывали в главном офисе ICQ в Тель-Авиве, где
узнали о реальном положении дел и о том, какие изменения запланированы
для перелома неприятной тенденции
Знаете ли вы, что такое ICQ? Не
сомневаюсь, что все ответили «да», однако читатели помоложе непременно
поморщатся — мол, кому охота вспоминать такую древность? Действительно, в
последние годы популярность этого мессенджера оставляет желать лучшего,
и даже в России и Германии, где ICQ с начала двухтысячных был самым
популярным способом интернет-общения, число активных пользователей
неуклонно сокращалось. Их (или наше, как угодно) количество все еще
исчислялось десятками миллионов, но все же тенденция складывалась
нехорошая. В апреле минувшего года ICQ купили наши люди из Mail.Ru
Group, решившие вдохнуть в «аську» новую жизнь. О том, как это у них
получается, мы поговорим чуть ниже, а пока — немного истории.
Былое великолепие
В
1996 году четверо израильских парней — Яир Голдфингер, Арик Варди, Сефи
Вигисер и Амнон Амир — создали компанию Mirabilis. Познакомились они
чуть раньше, когда работали в Zapa Digital Arts — небольшом
тель-авивском стартапе, занимавшемся разработкой технологии, позволяющей
упаковывать в один файл различные мультимедийные форматы. Файл можно
было отправить по Сети, соорудив, к примеру, из картинок и музыки
красивую поздравительную открытку. Сейчас это выглядит довольно
банальным, однако в 93-м году, когда была создана Zapa Digital Arts,
Flash и HTML5 еще не существовало. Увы, стать законодателем мод не
удалось, и в 2001-м компания фактически умерла, став одной из
многочисленных жертв лопнувшего пузыря доткомов.
Но в 1996-м,
когда у Zapa Digital Arts все было очень неплохо (65 сотрудников,
миллионные инвестиции), наши герои решили, что могут предложить миру
кое-что поинтереснее. Уволившись, они сделали первую рабочую версию ICQ
буквально за пару недель, однако дальнейшие работы застопорились из-за
отсутствия финансирования (до чудесного времени, когда миллионы давались
буквально под листок бумаги с красивыми идеями, оставалось еще года
два). К счастью, у одного из парней оказался довольно состоятельный
отец, инвестировавший в проект сына и его друзей несколько сотен тысяч
долларов.
Ребята сняли небольшую квартирку в калифорнийском
Сан-Хосе и приступили к работе. Продукт «выстрелил» почти мгновенно,
потому что интернет-мессенджеров тогда было, мягко говоря, негусто, а те
немногочисленные варианты, которые все же имелись на рынке, стоили
денег. ICQ же изначально был бесплатным, занимал очень мало места, а
кроме обмена текстовыми сообщениями позволял вдобавок легко пересылать
файлы. Всего через два года «аську» купил гигант America Online за
умопомрачительные 407 миллионов долларов, из которых 287 миллионов были
выплачены сразу, а остальное поступило в течение трех лет. К сожалению,
история умалчивает — стал ли Арик Варди состоятельнее своего
отца-инвестора. Но, надо думать, папа о вложенных деньгах не пожалел.
Поначалу
у AOL все шло отлично. Клиент ICQ хорошел от версии к версии, в нем
появлялись действительно полезные функции (например, в ICQ 2001 была
реализована революционная по тем временам вещь — хранение контакт-листа
на сервере AOL, что позволяло пользоваться «аськой» на разных
компьютерах без повторного поиска и авторизации нужных людей), росла
армия поклонников. Молодежь не поверит, но в начале двухтысячных ICQ
вполне успешно компенсировала нам отсутствие социальных сетей и просто
великолепно заменяла сайты знакомств (рассказать — при помощи чего со
мной познакомилась жена?). Популярность «аськи» зашкаливала. Среди своих
знакомых могу назвать только одного человека, который ей не
пользовался, — это Евгений Козловский. Не нравилось ему, видите ли,
когда все видят, что он в онлайне (кажется, «невидимый» режим изобрели
не сразу). Но все же абсолютное большинство коллег и друзей ICQ
пользовались. Никогда не забуду, как, купив первый действительно
мобильный ноутбук, взял его с собой в командировку в Ирландию и поздним
вечером, разместившись в гостинице на окраине Дублина, запустил «аську».
Представляете: холл старинного здания, из ресторана доносится запах
отвратительной ирландской кухни, за окном грозно шевелят в темноте
ветвями какие-то нерусские деревья, а у тебя перед глазами все привычные
собеседники. И ты можешь поговорить с ними о чем обычно, словно никуда и
не уезжал. Сейчас этим никого не удивишь, но лет восемь назад удивляло —
мое почтение.
Помнится, мы почти безболезненно пережили
появление рекламы в клиентах, начиная с версии 2003b. Кто-то до
последнего сидел на предыдущих инкарнациях «аськи», кто-то ставил
специальные душилки баннеров, а кто-то разглядывал яркие, но совершенно
бесполезные рекламные картинки, размещавшиеся внизу каждого диалогового
окна. Беда пришла откуда не ждали: года с 2005-го официальные клиенты
перестали радовать действительно полезными функциями, зато быстро
обрастали второстепенными. Точнее, не совсем так. Например, поддержка
IP-телефонии и видеозвонков в ICQ появилась еще до того, как Skype стал
действительно массовым, однако реализованы эти функции были настолько
«талантливо», что толком не работали. По крайней мере, после неудачных
попыток в первые дни после выхода нового клиента, мне никто по ICQ не
звонил. Между тем, с каждой новой официальной версией дистрибутив
занимал все больше места (рост за 6 лет в 4 раза), а работала «аська»
все медленнее и медленнее. Народ повалил на альтернативные клиенты, коих
развелось немало.
Здесь следует остановиться еще на одном
моменте. Не секрет, что с безопасностью общения на ICQ все не очень
благополучно. Достаточно сказать, что с помощью нехитрой программки
любой любопытный гражданин может в реальном времени читать — о чем там
переписываются коллеги на компьютерах, подключенных к той же сети
(поверьте, ваш начальник об этом знает). Сам протокол настолько прост,
что его успешно воспроизвели в десятках альтернативных клиентов, по
крайней мере — самые необходимые функции (среди интеллигентных людей это
называется reverse engineering). Грозная AOL неоднократно меняла
протокол, чтобы отсечь излишне хитрых пользователей, не желающих
смотреть щедро оплаченную рекламу в официальном клиенте, однако
исправленные dll появлялись буквально через несколько часов, и так до
тех пор, пока AOL не сдалась. Там в итоге поняли, что все эти блокировки
не увеличивают число «легальных» пользователей, а лишь заставляют людей
искать альтернативные инструменты общения, коих с каждым месяцем
становилось все больше и больше. Набирал силу Skype, появился и быстро
вошел в моду Google Talk, для особенно продвинутых граждан распростер
объятия Jabber. Вдобавок расплодились социальные сети, обзаведшиеся
собственными мессенджерами…
Перехват сообщений ICQ — дело не то чтобы плевое. Но все же очень реальное
Рост
аудитории замедлился. Еще в 2003 году команду разработчиков покинул Ави
Шехтер, вице-президент AOL, руководивший подразделением ICQ (он сразу
приступил к разработке собственного мультипротокольного мессенджера
fring, не завоевавшего, впрочем, особого успеха. Сделка с Nokia,
предполагавшая установку fring на все смартфоны компании, сорвалась
из-за активного применения того самого reverse engineering’а. — прим.
редакции). Впоследствии менеджмент менялся еще не раз, что, скажем так,
не укрепляло дух
Через полгода после покупки проект ICQ возглавил Александр Горный, весьма авторитетный менеджер и разработчик, в последнее время занимавшийся выпуском мессенджера QIP. С учетом того, что среди альтернативных клиентов QIP завоевал едва ли не львиную долю сердец российских пользователей, многие восприняли весть о переходе Александра в ICQ с большим энтузиазмом. Но возможно ли спасти то, что все уже списали со счетов?
Настоящее и будущее
Честно говоря, я был уверен, что после покупки AOL вся разработка ICQ переехала в США, но ничего подобного — все это время мессенджером занимались на Земле обетованной. Последние десять лет ICQ располагается в довольно неприметном офисном здании на улице Кирьят Атидим, где занимает весь четвертый этаж. Пока добираешься до Кирьят Атидим, в глазах начинает рябить от логотипов IT-компаний. Ничего удивительного: район Рамат Ха-Хайаль является средоточием хай-тек в Тель-Авиве, и все приличные фирмы стремятся открыть офис именно здесь. При новом владельце смены географического центра не произошло, и сегодня основная работа над мессенджером ведется по старому адресу усилиями примерно 90 человек. Одновременно создается команда разработчиков в России, и, например, версия клиента для Windows Phone 7, которая должна выйти со дня на день, имеет российское происхождение.
Несмотря на то, что в ICQ есть поддержка голосового общения и даже видеозвонков, многие вопросы лучше решать лично, и потому примерно восемь рабочих дней в месяц Александр Горный проводит в Израиле. Я спрашиваю — как приняли его назначение израильские сотрудники? Александр отвечает чуть уклончиво: мол, были небольшие недопонимания, связанные с различиями в ментальности, но сейчас все притерлись друг к другу и слаженно работают.
Будучи немного знакомым с бытом израильских компаний, я осмелюсь предположить, что израильтянам пришлось нелегко вдвойне. Во-первых, в Москве и Тель-Авиве действительно немного разная бизнес-этика и российский деловой подход может с непривычки и немного шокировать. Во-вторых, в Израиле очень уважают русских (хорошо, русскоязычных) программистов и тестеров, однако не привыкли видеть их на позициях сильно выше среднего. А уж тем более — на посту CEO. Ко всему прочему Александр основательно «зачистил» офис от тех сотрудников, кто, по его мнению, не очень справлялся со своими обязанностями. Зато сейчас открыто четыре вакансии — с весьма привлекательными условиями.
В начале беседы Александр показывает небольшую презентацию. Аудитория ICQ сегодня составляет 30,8 миллиона активных пользователей, из которых больше половины, 15.6 миллиона, живет в России (активный пользователь — это тот, что логинится не реже одного раза в месяц). В Европе лидерство по количеству поклонников принадлежит Германии. Несколько миллионов в копилку добавляет и Китай, однако в рамках страны это, конечно, капля в океане (Тимофей Бахвалов, наш китайский резидент, просил уточнить, что в Поднебесной «аськой» пользуются только самые «продвинутые» люди, которые по ряду причин хотят общаться с иностранцами. А для внутренних нужд тут есть свои мессенджеры. — прим. редакции).
30 миллионов, много это или мало? С одной стороны, вполне прилично, и с такими показателями ICQ входит в TOP-5 популярности мессенджеров (на пятом месте, а первое занимает малоизвестный у нас Windows Live Messenger). С другой стороны, если вспомнить, что общая база регистраций в ICQ превышает 400 миллионов UIN, и даже если только треть этого количества когда-то использовалась по назначению, цифра 30 выглядит довольно скромно (а если не забывать, что ровно год назад у ICQ было 51,1 миллиона активных пользователей, можно и серьезно взгрустнуть). Александр считает, что будущее ICQ на мобильных платформах, и сегодня официальные версии клиента есть для JAVA, iOS, Android, Blackberry OS, Windows Mobile и Symbian. В ближайшее время будут покрыты и Bada с Windows Phone 7, а вот MeeGo, похоже, не повезло: Горный полагает, что ради одного аппарата, даже и такого симпатичного, как Nokia N9, писать клиент не стоит.
Горный также рассказывает об ICQ On-Site — виджете, позволяющем встроить «аську» в любой сайт и использовать ее для общения с посетителями. Речь, конечно, в первую очередь идет не о домашних страничках, а об интернет-магазинах, агентствах недвижимости и других бизнесах, где клиента надо брать в оборот очень быстро, пока он не передумал. Сейчас счет вебсайтов с подключенным ICQ On-Site идет на сотни.
Но наибольшие надежды Александр возлагает на действительно новую для ICQ возможность — регистрацию по номеру мобильного телефона. Скачиваете приложение для своей платформы (в настоящее время данная функция доступна на iOS и Android), вводите номер в специальное окошко, получаете по SMS код подтверждения, и, собственно, все. Клиент сам закачает все контакты из вашей телефонной книги, найдет там других счастливых пользователей ICQ, и можно сразу начинать общаться с ними внутри сети. Если же у вас уже есть UIN, будет полезным ввести и его, подгрузив в смартфон всю базу контактов. Удобно? В общем, да, но есть пара нюансов. Во-первых, не все мобильные платформы легко пускают сторонние приложения в свою адресную книгу. Во-вторых, механизм авторизации и дальнейшего использования ICQ начинает до боли напоминать Viber, WhatsApp и другие ненавистные операторам мобильной связи приложения. Технические преграды, да в сочетании с некоторой вторичностью… Хватит ли нововведений для рывка?
Как и положено в международной компании, вся внутренняя переписка ведется на английском языке
Горного не смущает сходство с WhatsApp, потому что, во-первых, пользовательская база у ICQ побольше, а, во-вторых, у ICQ есть клиенты не только для смартфонов, но и для настоящих компьютеров. Действительно, если бы у меня была возможность отправлять сообщения абонентам WhatsApp и Viber прямо с ноутбука, я бы пользовался ими гораздо чаще.
Война с альтернативными клиентами также осталась в прошлом, и все, кто уважает выпущенное в апреле 2011-го лицензионное соглашение, могут развиваться совершенно спокойно. Уважают же его практически все, кроме разработчиков специализированных продуктов для спама (очевидно, что разослать сто тысяч раз текст «Д_Е_в_о_Ч_К_И В_е_С_е_Л_у_Ш_к_И nedorogo ЗBOHИ» вручную очень непросто). Здесь стоит заметить, что несанкционированных рекламных рассылок в ICQ в последние месяцы стало гораздо меньше. Получаю сейчас от силы одно сообщение в пару недель, тогда как раньше они сыпались чуть ли не ежечасно. Правда, не очень понятно — то ли выросла эффективность антиспамерских специалистов в ICQ, то ли сами спамеры переключились на более популярные мессенджеры и — особенно — соцсети.
Кстати, по мере того как количество рекламы в официальных клиентах ICQ неуклонно сокращается, в некоторых альтернативных ее становится все больше. Так, люди, скачавшие QIP 2012, сейчас соревнуются в нелестных эпитетах по поводу жадности разработчиков этого когда-то эталонного клиента.
Long Live ICQ!
Вопреки опасениям пользователей, у Mail.Ru Group нет планов «слить» ICQ со своим «Агентом», и оба мессенджера продолжат прекрасно общаться между собой через специальный gateway. В планах на 2012 год сделать синхронизацию истории чатов между всеми используемыми компьютерами и смартфонами, а также добавить геолокационные сервисы, к которым — в будущем — будет привязана мобильная реклама. Внедрение последней пока не значится ни в каких планах, но, с учетом роста популярности мобильных устройств, однажды мы ее непременно увидим. И, возможно, даже не сильно разозлимся по этому поводу, потому что будет она адресной и практичной.
Я сам с трудом представляю жизнь без «аськи», хотя и обзавелся аккаунтами, кажется, во всех хоть сколько-то известных мессенджерах и соцсетях. Да, альтернативы есть. Но мы с моими постоянными собеседниками привыкли именно к ICQ и, честно говоря, не видим ни одного серьезного повода для миграции. Когда history растянулась на десять лет и исчисляется десятками мегабайт — это, знаете ли, показатель. Нашу переписку с Тимофеем Бахваловым я вообще планирую выпустить отдельной книгой, если, конечно, найдется достаточно смелый и раскрепощенный издатель с термоядерным чувством юмора.
Но мы, люди за тридцать или около того, не обеспечим будущее легендарного мессенджера. Александру Горному и его российско-израильской команде предстоит перетянуть на свою сторону молодежь, которая сейчас предпочитает совсем другие инструменты общения. Очень надеюсь, что у них все получится. Просто потому, что иначе цветочек ICQ окончательно растает в буйстве цифровых лугов и мне придется привыкать к чему-то еще. Нет уж, лучше вы к нам.
